手工皂依照製作過程及方法的不同，可分為冷製法（Cold Process）、熱製法（Hot Process）、融化再製法及再生法（Rebatching）等四種。其作法簡述如下：
一、冷製法【CP皂】
手工皂大都冷製法，利用純天然的植物油脂混合鹼液，在一定的溫度持續攪拌混合進行皂化呈Trace。這時皂化已經大部分完成，再放入天然的添加物也不致破壞其營養成分，之後又放置4~8週時間，讓它自然狀態充分完成皂化，就成為一塊富含天然甘油的純天然的CP冷製皂，皂體光滑細緻，因此一般所稱之手工皂大部分指的是冷製法所製作出的皂。
二、熱製法【HP皂】
利用冷製法的原理直到Trace，但在Trace後並不入模而是持續加熱到皂化完成。優點是製皂時間很短，不必等待數週的時間皂化，約二個小時可完成；缺點是很可能在加熱的過程、持續性的高溫中破壞了油脂及添加物的營養成分。市售的香皂多採用熱製法製作，比較符合經濟效益，而且在製皂的過程中將產生的甘油萃取出來再賣給保養品公司，因為甘油的價值是遠遠高過於香皂本身的價值。
三、融化再製法【MP皂】
利用市售現成的皂基，加以融化後再行製作的手工皂；由於皂基內含有能夠「重複融化」、「透明化」的化學物質，故所製作的手工皂可以透明或半透明狀，且可加熱溫軟化的特性。
市面上買得到的皂基，切細後加熱溶化後，可添加色素或香精、精油，注模定型做成花瓣、果實等造型，約1個小時即可製作完成，脫膜後立即可使用。由於市售皂基價格便宜，優劣很難判定，較不滋潤，其優點是能夠保留精油的味道。由於塑型操作簡易方便，已成為兒童美工或DIY親子同樂的熱門勞作項目。
四、再生皂
又稱研磨皂，將已經成型的手工皂再次溶解重新製作的方式。亦即，冷製法手工皂脫模後刨成絲，再加入液體（如牛奶、水、果泥、花茶等）及添加物，再加熱使皂絲由固體變為膠狀，再重新融合的皂。因此如果對手工皂的造型、顏色、香味等不滿意，為另一個補救的方法。故若想添加特殊珍貴油脂或添加物，擔心強鹼破壞成份的話，即可利用此法再製，或冷製皂成品不如預期，也可以用這方法再製；缺點是需注意水量變化，皂質地比冷製皂輕，結構不如冷製皂密實，且使用上消耗損較快。
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