水是地球上最豐富的天然溶劑，因此人們每當洗滌時都會利用水來清洗，但是往往洗淨力不夠充分，乃需藉助其他物質來加強去汙能力與洗淨效果，這時就會使用碗精、洗面乳、肥皂或合成清潔劑等等，而生活中最普遍的就是「肥皂」莫屬了！
其實「肥皂」也是界面活性劑的一員，所謂「界面活性劑」是一種具有特殊結構的化學分子，其一端具有相對的親水基，另一端乃具有相對的疏水基，兩者的強度能適當平衡，而且都能夠相對強大。因為界面活性劑具有這樣的結構，它在水中或油中的溶解度都不必太大，很容易在溶液的表面或界面有較大密度的吸附，快速讓表面張力顯著的降低，使溶液的表面使界面活性化，且具有濕潤、乳化、滲透、分離、攜汙、起泡和洗滌的特性。
肥皂溶解於水呈現乳沫狀，此時表面張力比水小，濕潤力較水大，容易滲入衣料纖維或污垢，能將污物滲透成微粒分散洗出。換言之，肥皂溶於水中其分子包含有親油與親水兩端，衣物上的油污會被肥皂分子的親油端包圍吸著油脂，污漬乳化成為微小的顆粒，減小附著力而分離；再由親水性的一端牽入水中被水帶走，將污漬從清洗物表面去除，而達去污的效果；因此肥皂的洗滌效果具有表面作用和乳化作用的混合效應。
肥皂在硬水中不易起泡沫，由於地下用水常含有金屬離子，主要為鈣、鎂礦物質，俗稱為硬水；這些金屬離子和肥皂中的成分，會產生沉澱物影響清潔效果。合成清潔劑的去汙原理和肥皂相同，但清潔效果則不會受硬水的影響，而且一般的清潔劑含有磷酸鹽，當這類物質流入河川、湖泊，藻類或浮游生物大量繁殖，使水中溶氧量大幅降低，以致水域生態被破壞，嚴重汙染水體的品質，導致河川、湖泊優養化。因此現代生活選擇優質的肥皂，無化學添加物可完全分解，無殘留問題，不但保護自己的肌膚，同時也是友善環境、敬天愛地、疼惜環境與地球共生息的美事。
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