Essential oil當中Essential這個字，衍生自Quintessence是「精萃、精華」的意思；依大英牛津字典的解釋意思是「一種物質最主要濃縮的萃取」。古文哲學及煉金術（化學家）認為是「物質的靈魂」，它是物質的靈魂部份。德語意思為「虛無飄渺之油」，因為精油具揮發效果，空氣中會蒸散消失無蹤之意。
精油（Essential Oil）又名揮發油（Volatile Oil）。精油簡言之，天然素材（植物）中，萃取出高濃度含量、揮發性的芳香物質，其芳香氣味具有療癒的功能。精油從植物中萃取出芳香分子，是一群成分與結構相當複雜的化合物。這些成分基本原素是異戊二烯（Isoprene）所衍生構成單元而組成之萜類（terpene），如單萜烯、倍半萜烯、雙萜烯等，幾乎所有的精油成分都由此衍生而來。
植物行光合作用，透過酵素分解過程，營養物質使細胞分泌出芳香分子的液態精油。精油分散儲存於植物的腺體或油囊中，通常腺體與油囊分佈在植物的根、莖、葉子、種子、果實、樹皮、樹脂及花朵等等不同部位。且精油能夠保護植物不受昆蟲、病菌侵擾，也具植物的溫度調節功能。因此，人們利用植物的這些特性，利用植物萃取製作各種產品，如香水、調味料、驅蟲液等等。
為何「精油」一般都指植物精油？其實精油也曾經從動物的體內取得香脂，所謂的「龍涎香」是抹香鯨的分泌物，以及著名的麝香、麝香貓、海狸等，九世紀時都是阿拉伯世界貴重的商品。具有豐富的香囊，是極珍貴的薰香、催情劑、香料與特殊用藥材。近代由於動物性精油素材來源枯竭，養殖緩慢成本高昂，及天然資源保護觀念興起，不敵植物可大量墾植及品種改良，萃取技術效能精進，故植物性精油全面取代動物精油。
植物精油的來源列舉：
花朵類：玫瑰、茉莉、橙花、洋甘菊、天竺葵、苦橙花、依蘭依蘭、薰衣草
葉子類：尤加利、茶樹、薰衣草、苦橙葉、絲柏、快樂鼠尾草、 杜松(針葉)
根部類：岩蘭草、薑、廣藿香、歐白芷根
樹皮類：肉桂、黃樺
樹心類：檀香木、花梨木、紅檜、扁柏
果皮類：檸檬、萊姆、葡萄柚、佛手柑、柑橘
種子類：藏茴香、芫荽、豆蔻、胡蘿蔔子、杜松子、黑胡椒
樹脂類：乳香、沒藥、安息香
球莖類：蒜、絲柏、羅文沙樹、岩玫瑰
地下莖類：纈草、薑
花頂端類：馬鬱蘭、丁香、牛膝草
整株藥草：檸檬香茅、玫瑰草、迷迭香、羅勒
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